Empezando en 1560, una vez al año, una flota de entre 10 y 40 barcos salía de Sevilla cruzando el océano Atlántico hasta llegar a su destino final, Veracruz. La flota llevaba provisiones para los colonos españoles y regresaba con preciados productos de la Nueva España, principalmente plata.

Entre 1519 y 1522 Magallanes estableció una ruta occidental a Asia a través del océano Pacífico. La ruta de regreso, o el tornaviaje, no fue descubierta hasta 1565 por Andrés de Urdaneta. Los galeones de Manila, que recorrieron esta ruta, transportaban valiosa mercancía de Asia (especias, sedas, y porcelana, entre otras cosas) al puerto mexicano de Acapulco. Una vez desembarcado el cargamento, la mayor parte de la mercancía se transportaba por tierra al puerto de Veracruz donde se mandaba a España. Solía suceder que una parte de la mercancía se quedaba en las ciudades situadas por el camino a Veracruz. Eventualmente una parte de la mercancía que quedaba en México se encontraba a lo largo de Camino Real llegando hasta ciudades al norte de la frontera.